院中鸡舍的搭建声还在继续，竹竿敲击的单调声响，此刻听来如同催命的鼓点。

谢九棠的脸色已是惨白，所有的愤怒和倔强都在萧承衍那番冰冷直白、引经据典的描述下被彻底击碎。

她甚至能清晰地感觉到自己束胸下心脏在疯狂地跳动，几乎要冲破胸腔的束缚。赤身裸体？君臣共浴？在众目睽睽之下，在那些北燕老臣的目光下？

那层薄薄的伪装，岂不如同阳光下的冰雪，瞬间消融。

等待她的，将是万劫不复的欺君之罪。

她张了张嘴，喉咙却像被一只无形的手扼住，发不出半点声音。方才的据理力争，此刻只剩下深入骨髓的寒意和后怕。

萧承衍看着她眼中瞬间崩塌的防线和无法掩饰的恐惧，终于满意地、缓缓地直起了身体。

然而。

他眼前的女子却并没有料想中的崩溃。

谢九棠脸上的惨白和僵硬只是一刹，随后便如潮水般退去，取而代之的是一种近乎荒谬的轻松。

她甚至还微微歪了歪头，看向萧承衍的眼神里带着一丝难以捉摸的、近乎戏谑的平静。

“哦？”她轻轻吐出一个字，尾音微微上扬，带着点漫不经心，“原来如此。”

萧承衍的瞳孔几不可察地收缩了一下。

谢九棠仿佛没看到他眼底一闪而逝的错愕，自顾自地拍了拍刚才被他揪过的衣领，动作随意得像在拂去灰尘。

她甚至还扬起一个极其浅淡的笑容：“萧承衍，你是不是想得太复杂了？”她抬眼，目光坦然地迎向他审视的视线，“不过是泡个温泉，你我都是男人，有什么好大惊小怪的？”

都是男人。

这四个字让萧承衍脸上的掌控瞬间凝固。

“你……”他喉结滚动了一下，第一次发现自己竟有些词穷。他死死盯着谢九棠的脸，试图从那双过于平静的眸子里找出哪怕一丝一毫的伪装或强撑。

没有！那双眼睛清亮、坦荡，甚至带着一丝对他“小题大做”的……不解？

这怎么可能？

萧承衍的心念电转。她凭什么如此镇定？难道她真有什么瞒天过海的手段，能在众目睽睽、赤身裸体的汤池里，将那女儿身凭空变成男人不成？

还是说……她根本就是在虚张声势，赌自己不敢真的让她去冒这必死的险？可看她此刻的神情，又全然不像！

巨大的困惑和一丝被愚弄的恼怒在他心中交织。

就在萧承衍被这突如其来的反转冲击得心神微滞，飞速思考着各种可能性时，谢九棠却并未给他喘息的机会。

她作势又要转身离开，脚步刚迈出一步，却又像忽然想起了什么，猛地顿住。

她转身，向他逼近一步。

晨光勾勒出她轮廓分明的下颌线，那双眼睛里的平静褪去，取而代之的是一种极具侵略性的、带着赤裸裸挑衅的光芒。

“对了，”她微微扬起下巴，“我倒是很好奇，三殿下你……”她刻意停顿了一下，目光带着一种玩味的探究，在他脸上逡巡，“为何如此费尽心思地‘帮’我躲过宫宴？故作嫌弃，却又处处替我着想？”

她带着浓浓的讽刺，忽然凑得更近，用只有两人能听到的、带着一丝恶劣笑意的声音低语道：“该不会……是爱慕上本皇子了吧？”

萧承衍只觉得一股血气毫无征兆地直冲头顶。

那张总是带着慵懒算计或冰冷嘲弄的俊脸，瞬间染上了一层极其罕见的、连他自己都未曾预料到的薄红。

像是被滚烫的烙铁烫到，下意识地想后退，却被谢九棠那极具压迫感的目光牢牢钉在原地。

爱慕？！爱慕这个身份不明、随时可能被拆穿、还顶着“南梁质子”名头的……家伙？！荒谬！简直荒谬绝伦！

他张口欲斥，脑中却一片混乱，竟一时想不出任何足够有力且不失风度的反驳之词。

被拆穿秘密的猎物，不仅不慌乱，反而反手一刀直刺他这猎人的软肋？

这种完全脱离掌控的感觉，让他生平第一次尝到了“红温”的滋味。

谢九棠将他瞬间的僵硬和那一闪而逝的窘迫尽收眼底。她眼底的挑衅之色更浓，嘴角勾起一个胜利者的弧度。

她非但没有退开，反而字字如锤，敲在萧承衍的心上：“啧，脸都红了，不会是说中了吧？”

她轻笑一声，随即话锋陡然一转，带着不容置疑的强硬，“不过，三殿下，我劝你清醒点。”

她微微直起身，明明身量矮了一头，却仰着脸，带着一种居高临下的审视，毫不留情地戳破两人之间那层心照不宣的脆弱平衡：“你可别忘了，我们之间的关系，”她的视线冰冷地扫过萧承衍尚未来得及褪去红晕的脸，“是你被你父皇厌弃的人，是你需要我这个新上任的千门都督，作为你暂时蛰伏的掩护！说得更明白点……”

谢九棠背起双手，微微踮脚，几乎是在他耳边，用气声吐道：

“是你在求我，罩着你。”

这七个字，将对方从上位者姿态，瞬间打回了那个被父皇厌弃，需要借助质子身份苟延残喘的失势皇子。

谢九棠说完，不再看他脸上精彩纷呈的表情变化，利落地转身。

她的步伐稳定而从容，仿佛刚才那番足以颠覆两人的对话，不过是拂去了肩头的一片落叶。

院中，只剩下萧承衍僵立在原地。

晨风吹过，他脸上的红晕早已褪尽，只剩下一种风雨欲来的铁青。

他盯着谢九棠消失在门后的背影，眼神阴鸷得如同即将扑食的猛兽。

赵莽和徐良早已停下了手中的活计，大气不敢出，恨不得自己变成地上的竹片。他们从未见过自家主子被人如此当面、如此赤裸地撕开伤疤，踩在脚下。

萧承衍缓缓抬起手，看着自己刚才揪过谢九棠衣领的手指，慢慢地、一根一根地蜷起手指，紧握成拳，骨节发出轻微的响声。

“罩着我？”他低低地重复了一遍，声音嘶哑，带着一种令人毛骨悚然的平静，“很好。”

他猛地转过身，不再看那紧闭的房门，目光投向院角正在搭建的鸡舍，眼神冰冷得没有一丝温度。

“赵莽，徐良。”他的声音恢复了平日的语调，却比冰还冷。

“属下在！”

“明日，去挑几只恶犬来，拴在鸡舍外面。”

他嘴角缓缓勾起一丝毫无笑意的弧度：“既然要‘罩着’，总得有点‘看家护院’的本事，不是么？”